El 12 de febrero de 1809 nació en Inglaterra Charles Robert Darwin, geólogo y naturalista, quien postuló que todas las especies de seres vivos han evolucionado con el tiempo a partir de un antepasado común, mediante un proceso evolutivo denominado selección natural. Su obra revolucionó la comprensión de la naturaleza y tuvo impacto en grandes pensadores de su época, como Engels y Marx.
Por: Oscar Hernando Avellaneda
Sus descubrimientos y estudios sobre la evolución, establecieron los cimientos de la biología moderna. Hombre de ciencia y gran sensibilidad expresó: “El amor por todas las criaturas vivientes es el más noble atributo del hombre”.
En 1859, de la primera edición de su libro “El origen de las especies” , sólo se imprimieron 1250 ejemplares y todos se vendieron en un día. Uno de los que obtuvo un ejemplar fue Friedrich Engels, que entonces vivía en Manchester y escribió a Carlos Marx:
“Darwin, por cierto, a quien estoy leyendo ahora, es absolutamente espléndido. Había un aspecto de la teleología que todavía tenía que ser demolido, y eso ya se ha hecho. Nunca antes se había hecho un intento tan grandioso de demostrar la evolución histórica en la Naturaleza, y ciertamente nunca con tan buenos resultados”
Cuando Marx leyó el texto quedó entusiasmado y en 1862 se empeñó en asistir a las conferencias sobre la evolución impartidas por Thomas Huxley, partidario de Darwin.
Wilhelm Liebknecht, un amigo y camarada que visitaba a menudo a la familia Marx en Londres, recordó más tarde: «Cuando Darwin sacó las conclusiones de su trabajo de investigación y las puso en conocimiento del público, durante meses no hablamos de otra cosa que de Darwin y de la enorme importancia de sus descubrimientos científicos».
En El Capital, su obra maestra, Marx describió El origen de las especies como una «obra que hace época» y «contiene la base de la historia natural para nuestro punto de vista».
El 27 de diciembre de 1831 Darwin, de veintidós años, se embarcó en el barco HMS Beagle para realizar un viaje en el que llevó a cabo extensos y detallados estudios geológicos, escribió miles de páginas de observaciones científicas y recogió más de 1.500 especímenes de vida viva y fósil.
Al salir de Inglaterra era un cristiano convencional que estaba de acuerdo con los naturalistas que pensaban que las especies eran inmutables y que habían sido “creadas” por separado, pero tras cinco años de investigación científica en el Beagle y dos más de estudio en casa, llegó a una conclusión: las especies no son inmutables. Todos los animales descienden de ancestros comunes, las diferentes especies son el resultado de cambios graduales a lo largo de millones de años, y Dios no tenía nada que ver.
Hoy es difícil apreciar lo chocante que sería esta idea en aquella época. Quienes cuestionaban la “palabra de Dios” eran declarados como peligrosos para el orden social.
Sin embargo, ya en la década de 1830, la gente culta, incluido Darwin, sabía que la historia de la creación del Génesis no era literalmente cierta. La expansión del capitalismo en la década de 1700 había provocado el auge de la minería y la construcción de canales, lo que dejó al descubierto capas geológicas y fósiles que demostraban que la Tierra tenía millones de años de antigüedad, y no los seis mil años permitidos por la cronología bíblica.
El registro fósil también demostró que animales desconocidos en la actualidad fueron comunes en el pasado, mientras que los animales modernos habían aparecido hacía relativamente poco tiempo, lo que contradecía la afirmación de que Dios creó todas las especies a la vez. La exploración mundial y el descubrimiento de más variedades de vida vegetal y animal que nadie había imaginado jamás, evidenció más especies de las que podrían haber vivido en el “Edén” o encontrado espacio en el “arca de Noé”.
Los científicos coincidieron en que solo había dos explicaciones posibles para las pruebas que se acumulaban. El profesor de Cambridge William Whewell resumió las opciones:
O bien debemos aceptar la doctrina de la transmutación de las especies, y suponer que las especies organizadas de una época geológica se transmutaron en las de otra por alguna agencia prolongada de causas naturales; o bien, debemos creer en muchos actos sucesivos de creación y extinción de especies, fuera del curso común de la naturaleza; actos que, por lo tanto, podemos llamar propiamente milagrosos.
Si las especies no pudieran cambiar con el tiempo, solo los milagros podrían explicar el registro fósil. Pero, ¿cómo lo hizo Dios? ¿Cómo fue el proceso de la creación divina en la Tierra? El astrónomo John Herschell escribió que «la sustitución de las especies extinguidas por otras» era el «misterio de los misterios».
Darwin argumentó que tres factores se combinan para crear nuevas especies:
1) Presión de la población: todos los organismos tienden a tener más descendencia de la que puede sobrevivir en el entorno local. Muchos individuos no sobreviven o no son capaces de reproducirse.
2) Variaciones y heredabilidad: hay muchas variaciones entre los miembros de una población determinada: no hay dos individuos exactamente iguales. La mayoría de estas variaciones son heredables, es decir, se transmiten a la descendencia de los individuos en cuestión. Aunque la mayoría de estas variaciones son insignificantes (el color de los ojos, por ejemplo), algunas aumentan o disminuyen las posibilidades del individuo de sobrevivir y reproducirse.
3) La selección natural: los individuos con variaciones favorables tienden a tener más descendencia que la media; los que tienen variaciones desfavorables tienden a tener menos. En consecuencia, durante largos periodos de tiempo, las variaciones desfavorables tenderán a disminuir su frecuencia, mientras que las favorables se harán más comunes.
Darwin no solo especulaba. Su «teoría de la descendencia con modificación a través de la selección natural» fue desarrollada y luego puesta a punto en años de cuidadoso estudio y experimentación. En su casa diseccionó todo tipo de animales, crió palomas para aprender sobre la variación y la herencia, y experimentó con la germinación de las plantas y la dispersión de las semillas. Sobre todo, buscó y aprendió de personas con conocimientos prácticos: guardianes de caza, entusiastas de las palomas, criadores de ovejas y ganado, jardineros y directores de zoológicos. Estos métodos materialistas le llevaron a una teoría totalmente materialista en una época en la que el materialismo se consideraba subversivo y políticamente peligroso.
Entre 1838 y 1848, Inglaterra se vio arrastrada por una ola sin precedentes de acciones de masas, protestas políticas y huelgas. Ideas radicales surgieron entre la clase trabajadora, lo que llevó a muchos a temer un cambio revolucionario. En lugar de arriesgarse a ser identificado con los radicales y tal vez condenado al ostracismo por sus colegas científicos, Darwin escribió en 1844 un relato de 270 páginas sobre su teoría, adjuntando una carta en la que pedía a su esposa que lo publicara si él moría, y no se lo dijo a nadie más.
Solo a mediados de la década de 1850, cuando su reputación científica estaba asegurada y las turbulencias de la década de 1840 habían disminuido claramente, volvió al tema por el que ahora es más famoso. En noviembre de 1859 se publicó “El origen de las especies”.
En 1844, mientras Darwin escribía en secreto su primer informe completo sobre la selección natural, Marx estaba en París desarrollando su crítica al pensamiento político y filosófico contemporáneo. En sus cuadernos escribió:
«La propia historia es una parte real de la historia natural y del desarrollo de la naturaleza en el hombre. La ciencia natural, con el tiempo, incorporará en sí misma la ciencia del hombre, así como la ciencia del hombre incorporará en sí misma la ciencia natural: habrá una sola ciencia».
Un año después, Marx y Engels escribieron La ideología alemana, la primera declaración madura del materialismo histórico, e inicialmente incluyeron este pasaje:
“Solo conocemos una única ciencia, la ciencia de la historia. Se puede considerar la historia desde dos lados y dividirla en historia de la naturaleza e historia de los hombres. Sin embargo, ambos lados son inseparables; la historia de la naturaleza y la historia de los hombres dependen la una de la otra mientras existan los hombres”
Esto muestra por qué Marx y Engels estaban tan entusiasmados con la obra de Darwin. Quince años antes de El origen de las Especies, confiaban en que la naturaleza podía explicarse utilizando los mismos principios históricos y materialistas que subyacían en su análisis de las sociedades humanas. Al proporcionar una confirmación exhaustiva y poderosamente argumentada el libro de Darwin completó el materialismo histórico.
Darwin toda su vida se opuso a la esclavitud y, como escribió el biólogo evolucionista Ernst Mayr, «en sus trabajos científicos demolió sistemáticamente uno tras otro los conceptos filosóficos básicos de su época y los sustituyó por conceptos nuevos y revolucionarios».
Al hacerlo contribuyó a las teorías sociales más revolucionarias jamás desarrolladas, las ideas que hoy conocemos como Marxismo, y las fortaleció.
La idea de que la naturaleza tiene una historia, de que las especies surgen, cambian y desaparecen a través de procesos naturales, es tan revolucionaria, y tan importante para el pensamiento humano como la idea de que el capitalismo no es eterno, sino que surgió en un momento determinado y un día desaparecerá de la Tierra.
Cuando Charles Darwin murió, en 1882, la evolución ya era aceptada por la gran mayoría de los científicos.
Honramos la memoria de Darwin, uno de los científicos más originales e influyentes en la historia de la ciencia.
Gráfica: Retrato de Charles Darwin – Retrato del naturalista inglés Charles Darwin(1809-1882) Ilustración